Gladiátor byl člověk bojující v zápasech pro pobavení publika. Často v boji přišel o život. Výraz gladiátor je odvozen ze slova „gladius”, což by krátký meč, se kterým gladiátoři v době antického Říma bojovali.
Gladiátorské zápasy probíhaly v době starověkého Říma tak, že jeden bojovník byl ozbrojen mečem, helmicí a kulatým štítem a druhý sítí, dýkou a koženým krytem, který chránil jeho pravou paži.
Kořeny gladiátorských zápasů sahají až do období starého Řecka. Zápasy byly známé také u Etrusků, kteří věřili, že pokud někdo zemře, bude se vracet na zem a strašit. Pokud však budou dva lidé bojovat nad hrobem zemřelého, nestane se tak. Po dlouhá léta se tedy gladiátorské zápasy konaly nad hroby panovníků. Od Etrusků tyto zápasy přijali Římané, výrazně však pozměnili jejich smysl. Zápasy na život a na smrt se konaly pro zábavu a odvrácení pozornosti od vojenských neúspěchů. Výrazným odpůrcem gladiátorských her byl Marcus Aurelius, ani jemu se ale nepodařilo tento trend zastavit. Zápasy zakázal až císař Honorius v roce 404, kdy se řecký mnich Telemachos snažil zabránit boji, ale rozvášněný dav jej zabil.
Představy o gladiátorovi jakožto zotročeného člověka, který nedobrovolně bojoval na smrt, se dnes ukazují jako mylné. Na smrt bojovali jen váleční zajatci a zločinci v počátcích gladiátorských zápasů. Jinak bojovali gladiátoři dobrovolně. Vycvičení dobrého gladiátora bylo velmi nákladné a lidé si tyto profesionály natolik oblíbili, že na ně i sázeli. Špičkoví gladiátoři bojovali buď mezi sebou nebo proti zajatcům a zločincům. Pokud přežili několik let, byli propuštěni a uctíváni. Výjimečně bojovaly i ženy, kterým se ale neříkalo gladiátorky, ale amazonky.
Gladiátoři, kteří se dobrovolně zavázali k boji v aréně, tvořili hlavní masu gladiátorů. Těmto bojovníkům z povolání se říkalo auctorati. Lákala je dráždivá hra se smrtí, touha po slávě. Byli cvičeni ve speciálních gladiátorských školách, ale směli bydlet mimo ní.
Za novodobé gladiátory jsou dnes považováni představitelé freestyle motocrossu. Tzv. motogladiátoři jsou stejně jako původní gladiátoři divocí, nespoutaní, odvážní. Provozují nebezpečný sport pro slávu a pobavení publika.
